새 학기가 시작된 지 어느새 한 달이 흘렀지만 갓 입학한 아이를 둔 부모라면 아직도 아이가 학교에 잘 적응하고 있는지 노심초사하기 마련이다. 그래서 아이들의 학습 적응이나 생활 적응에만 주로 관심을 두는 학부모들이 많다. 하지만 학습 점검만큼이나 이 시기에 간과해서는 안될 것이 있으니, 바로 아이들의 건강 점검이다.

평생 시력을 좌우할 수 있는 7세 이후의 눈 건강은 부모들이 특히 신경 써야 하는 부분이다. 대부분의 아이들이 유치원을 다니면서 칠판 글씨를 볼 수 있는 기회가 적고 칠판과 멀리 떨어져 있는 책상에 앉아서 수업을 해본 경험도 적기 때문에 글씨가 잘 안보여도 부모에게 이야기를 해주는 경우가 드물다. 그러다 보니 시력교정 시기를 놓치는 경우가 적지 않은데, 아이가 이상 행동을 보이지 않는지, 관심을 갖고 시기에 맞춰 시력 점검을 해주는 것이 중요하다.

◆ 눈 자주 찡그리고 비비는 행동 간과하지 말아야

일반적으로 시력은 만 4~5세 정도에 성인 수준에 가깝게 갖춰지고, 만 7~9세가 되면 모든 시기능이 완성된다. 이 시기에 시력이 완성되지 못하면 나중에는 어떤 방법으로도 시력이 발달되지 않는다. 따라서 어린이들의 경우 시력이 저하되거나 이상이 생기지 않도록 사전에 관리해야 한다.

아이들에게 나타날 수 있는 대표적인 시력 이상 증세로는 근시를 꼽을 수 있다. 근시란 외부에서 들어온 사물의 상이 망막보다 앞쪽에 초점을 형성해 망막에 물체의 상이 흐릿하게 형성되어 사물을 또렷하게 볼 수 없는 현상을 말한다. 최근에는 스마트폰 등 영상 기기를 사용하는 연령이 갈수록 낮아지면서 어린이들의 시력저하의 주원인이 되고 있다.

이 같은 유아기 스마트폰의 장시간 사용은 안구의 성장이 계속되고 있는 유아에게 안구건조증과 각결막염 등의 안질환을 유발할 수 있고 장기적으로는 근시진행 및 완전한 안구 성장의 방해 요인이 될 수 있다. 또한 어린이들의 경우 안구가 발달하는 시기이다 보니 가성근시가 진성근시로 발전하기 쉽다. 가성근시란 잦은 근거리 작업으로 인해 일시적으로 근시가 되는 현상이다. 일반적으로 아이에게 근시가 발생했을 때 정확한 검사를 거치지 않고 안경 등 시력교정 보조기구를 사용하게 되면 수정체 조절근이 가성근시 상태에 적응해 근시가 고착화될 수 있다.

아이들은 시력이 저하돼도 크게 인식을 하지 못해 부모에게 표현하지 않는 경우가 많다. 따라서 시력이 저하됐을 때 아이들이 쉽게 하는 행동들을 기억하고 평소 주의 깊게 관찰할 필요가 있다. △눈을 찡그리며 사물을 본다 △자주 눈을 비빈다 △TV나 책을 가까이서 보려고 한다 △독서나 놀이에 오래 집중하지 못한다 △머리를 한쪽 방향으로 기울이고 사물을 본다 △자주 넘어진다 등과 같은 증상이 아이에게서 보인다면 안과 검진을 받는 것이 좋다.

◆ 나들이 나가기 전 어린이용 선글라스 필수

요즘처럼 나들이 등 야외활동이 많은 시기에는 아이들 눈의 자외선 차단도 필수사항이다. 18세까지 우리 눈이 받는 자외선의 양은 평생 동안 받는 양의 80% 달한다고 한다. 어린이의 눈은 어른에 비해 자외선 차단 능력이 현저하게 떨어지고 눈의 수정체가 약해 선글라스 착용은 더욱 중요하다.

어린이 선글라스를 선택할 때는 우선 눈을 충분히 가릴 수 있을만한 크기인지 살펴보는 것이 좋다. 일반적으로 햇빛이 강한 날에는 아이에게 모자만 씌워주는 경우가 많지만, 모자는 땅에서 반사되는 자외선과 양 옆에서 들어오는 자외선을 완벽하게 차단하지 못한다. 따라서 눈을 충분히 가려주는 넉넉한 사이즈의 선글라스를 착용하게 하는 것이 좋다. 또한 짙은 색깔의 선글라스일수록 통과하는 광선의 양이 적어 동공을 확대시키는 효과를 가져올 수 있으므로 가급적 눈이 들여다보일 정도인 75%~80% 농도의 선글라스를 선택하는 것이 적당하다.

하이닥 안과 상담의 김진국 원장은 "어린이들이 종종 착용하는 장난감 선글라스의 경우에는 자외선 차단 효과를 기대할 수 없고 오히려 시력 저하의 원인이 될 수 있는 만큼 착용하지 않도록 해야 한다"며 "특히 장난감 선글라스에 자주 사용되는 빨강, 파랑, 보라, 분홍 등의 렌즈는 사물의 색을 왜곡할 우려가 있고 눈의 피로를 가중시킬 수 있다. 반면 회색은 빛의 모든 파장을 균일하게 흡수하고 차단하기 때문에 자연색을 그대로 느낄 수 있어 어린이가 착용하기에 적합하다"고 말했다.

◆ 어린이 시력 이상, 정기 검진과 생활 습관 개선으로 예방

어린이 눈 건강을 지키기 위해서는 생활 습관 개선이 중요하다. TV나 스마트폰, 책 등을 볼 때는 너무 가까이서 보지 않도록 지도하고, 1시간을 본 후에는 반드시 5~10분 정도는 먼 곳을 응시하며 휴식을 취하도록 해주는 것이 좋다. 또한 갑자기 빨간색과 초록색을 잘 구별하지 못한다면 시력 저하가 왔을 가능성이 높으므로 전문의에게 상담을 받도록 한다. 비타민A가 함유된 치즈와 우유, 비타민B가 함유된 땅콩, 비타민C가 풍부한 과일이나 파프리카 등을 자주 섭취하는 것도 좋은 방법이다.

특히 소아들은 아연 섭취가 부족할 경우 눈에 염증이 쉽게 발생하고 상처가 잘 낫지 않을 수 있으며, 야맹증이나 각막 혼탁 등의 안질환을 유발할 수 있어 아연 함량이 높은 조개 등의 해조류와 보리, 현미 등의 잡곡류 등을 자주 먹는 식습관을 들여줄 필요가 있다. 또한 가성근시는 생활 습관 개선과 함께 2~3개월 정도를 바로잡아 주면 회복 가능성이 있지만 방치할 경우 진성근시로 발전할 가능성이 높다. 따라서 특별한 증상이 나타나지 않더라도 6개월마다 한번씩 안과 정기 검사를 받는 것이 바람직하다.

박혜선 건강의학전문기자 nalgae4u@hidoc.co.kr